TikTok sempre più padrone del mondo (ma non è una buona notizia)

La sfida di TikTok che deve affrontare il mondo

The New York Times, pagina 11, di Ezra Klein.

Al centro del frenetico interesse per l’acquisizione di Twitter da parte di Elon Musk c’è un’intuizione che penso sia giusta: le principali piattaforme di social media sono, in qualche modo difficile da definire, essenziali per la vita moderna. Chiamatele piazze. Chiamatele infrastrutture. Esistono in qualche regione netta tra l’utilità pubblica e l’interesse privato. Sono troppo importanti per affidarle a miliardari e imprese, ma questo le rende troppo pericolose per consegnarle ai governi. Non abbiamo ancora trovato una risposta soddisfacente al problema della loro proprietà e del loro governo. Ma alcuni accordi sono più preoccupanti di altri.

Ci sono destini peggiori di quello di Musk. TikTok, come lo conosciamo oggi, ha solo pochi anni. Ma la sua crescita è come niente che abbiamo visto prima. Nel 2021, aveva più utenti attivi di Twitter, più minuti di visione negli Stati Uniti di YouTube, più download di app di Facebook, più visite al sito di Google. L’app è meglio conosciuta per le tendenze virali del ballo, ma c’è stato un tempo in cui Twitter era un aggiornamento di 140 caratteri sulle ordinazioni del pranzo e Facebook era limitato alle università d’élite. Le cose cambiano. Forse sono già cambiate.

TikTok news

Qualche settimana fa, ho tenuto una conferenza in un college presbiteriano nella Carolina del Sud, e ho chiesto ad alcuni studenti dove gli piaceva prendere le notizie. Quasi tutti hanno detto TikTok. TikTok è di proprietà di ByteDance, una società cinese. E le aziende cinesi sono vulnerabili ai capricci e alla volontà del governo cinese. Non c’è ambiguità possibile su questo punto: Il partito comunista cinese ha trascorso gran parte dell’ultimo anno a reprimere il suo settore tecnologico. Hanno fatto un esempio particolare di Jack Ma, l’altisonante fondatore di Alibaba. Il messaggio era inequivocabile: i dirigenti agiranno in conformità con i desideri del partito o vedranno le loro vite sconvolte e le loro aziende smembrate.

Nell’agosto 2020, il presidente Donald Trump ha firmato un ordine esecutivo che insiste che TikTok si venda a un’azienda americana o sia vietato negli Stati Uniti. In autunno, ByteDance stava cercando un acquirente, con Oracle e Walmart i pretendenti più probabili, ma poi Joe Biden ha vinto le elezioni e la vendita è stata accantonata. A giugno, Biden ha sostituito l’ordine esecutivo di Trump, che era scritto in modo approssimativo e che è stato contestato con successo in tribunale, con uno dei suoi. Il problema, come lo definisce l’ordine di Biden, è che app come TikTok «possono accedere e catturare vaste fasce di informazioni dagli utenti, comprese le informazioni personali degli Stati Uniti e le informazioni commerciali di proprietà. Questa raccolta di dati minaccia di fornire agli avversari stranieri. Quanto siamo a nostro agio nel non sapere se il partito comunista cinese potrebbe decidere di pesare su come gli algoritmi trattano certi video? Accesso a quelle informazioni».

Spionaggio

Chiamiamolo il problema dello spionaggio dei dati. App come TikTok raccolgono dati dagli utenti. Quei dati potrebbero essere preziosi per i governi stranieri. Ecco perché l’esercito e la marina hanno vietato TikTok dai telefoni di lavoro dei soldati, e perché il senatore Josh Hawley ha scritto una legge per vietarlo su tutti i dispositivi del governo. TikTok sta lavorando a una risposta: “Progetto Texas“, un piano per ospitare i dati per i clienti statunitensi sui server degli Stati Uniti, e in qualche modo limitare l’accesso da parte della sua società madre.

Ma come scrive Emily Baker-White di Buzzfeed News in un eccellente rapporto, «il Progetto Texas sembra essere principalmente un esercizio di geografia, che sembra ben posizionato per affrontare le preoccupazioni circa l’accesso del governo cinese alle informazioni personali degli americani. Ma non affronta altri modi in cui la Cina potrebbe armare la piattaforma, come modificare gli algoritmi di TikTok per aumentare l’esposizione a contenuti divisivi, o regolare la piattaforma per seminare o incoraggiare campagne di disinformazione».

Manipolazione delle coscienze

Chiamiamo questo il problema della manipolazione. Il vero potere di TikTok non è sui nostri dati. È su ciò che gli utenti guardano e creano. È sull’algoritmo opaco che governa cosa viene visto e cosa no. TikTok è stato denso di video che sostengono la narrativa russa sulla guerra in Ucraina. Media Matters, per esempio, ha rintracciato una campagna apparentemente coordinata guidata da 186 influencer russi di TikTok che normalmente pubblicano consigli di bellezza, video di scherzi e roba del genere. E sappiamo che la Cina ha amplificato la propaganda russa in tutto il mondo.

Quanto saremo a nostro agio con una situazione simile tra cinque anni, quando TikTok sarà ancora più radicata nella vita degli americani, e l’azienda avrà la libertà che forse oggi non sente di operare come vuole? Immaginate un mondo in cui gli Stati Uniti abbiano un’elezione presidenziale contestata, come nel 2020 (per non parlare del 2000). Se un candidato fosse più amico degli interessi cinesi, il Partito Comunista Cinese potrebbe insistere che ByteDance dia una spinta ai contenuti favorendo quel candidato? O se volessero indebolire l’America piuttosto che plasmare il risultato, forse TikTok inizia a servire sempre più video con cospirazioni elettorali, seminando il caos in un momento in cui il Paese è vicino alla frattura. Niente di tutto ciò è inverosimile.

La Cina ha bandito TikTok

Sappiamo che le linee guida di moderazione dei contenuti di TikTok hanno bloccato i video e gli argomenti per volere del governo cinese, anche se dice che le sue regole sono cambiate da allora. Sappiamo che altri Paesi stranieri – mi viene in mente la Russia – hanno usato i social network americani per guidare la divisione e il dubbio. È significativo che la Cina veda tali pericoli come abbastanza ovvi da aver costruito un firewall contro di loro internamente: hanno bandito Facebook, Google e Twitter e, sì, TikTok. ByteDance ha dovuto gestire una versione diversa dell’app, conosciuta come Douyin, per il pubblico cinese, una che rispetta le regole dei censori cinesi.

La Cina ha visto a lungo queste piattaforme come armi potenziali. Mentre la svolta autoritaria della Cina continua, e mentre le relazioni tra i nostri Paesi peggiorano, non è inverosimile sospettare che potrebbero fare a noi ciò che hanno sempre temuto che noi facessimo a loro. «Nessuna analogia è perfetta, ma l’analogia più vicina che mi viene in mente è immaginare se l’Unione Sovietica dell’era Brezhnev avesse deciso di investire parte dei suoi profitti delle esportazioni di petrolio nell’acquisto di stazioni televisive negli Stati Uniti», ha scritto il mio ex collega Matthew Yglesias nella sua newsletter, Slow Boring. «La FCC non glielo avrebbe permesso. E se la F.C.C. per qualche motivo lo avesse permesso, il Dipartimento del Commercio lo avrebbe bloccato. E se un giudice avesse detto che il Dipartimento del Commercio aveva torto e il controllo sull’ecosistema di informazioni non soddisfaceva lo standard di sicurezza nazionale, il Congresso avrebbe approvato una nuova legge».

Analogie

Come analogie, penso che sia un buon punto di partenza. Ma se l’Unione Sovietica avesse comprato stazioni televisive locali in tutta la nazione, sapremmo che l’hanno fatto, e ci sarebbe una comprensione di ciò che queste stazioni erano, e cosa stavano tentando, proprio come è stato vero con Russia Today. La propaganda sarebbe nota come propaganda. Il miliardo di utenti di TikTok non pensa di stare guardando un’operazione di propaganda del governo cinese, perché, per la maggior parte, non è così. Stanno guardando tutorial di trucco e ricette e video di lip sync e balli divertenti.

Ma questo lo renderebbe ancora più potente come sbocco di propaganda, se fosse implementato. E poiché ogni feed di TikTok è diverso, non abbiamo alcun modo reale di sapere cosa stanno vedendo le persone. Sarebbe banalmente facile usarlo per plasmare o distorcere l’opinione pubblica, e farlo in silenzio, forse senza tracce. In tutto questo, sto suggerendo un semplice principio, anche se non sarà semplice da applicare: la nostra attenzione collettiva è importante. Chiunque (o qualunque cosa) controlli la nostra attenzione controlla, in larga misura, il nostro futuro. Le piattaforme di social media che tengono e modellano la nostra attenzione devono essere governate nell’interesse pubblico. Questo significa sapere chi le gestisce veramente e come le gestisce. Non sono sicuro di quale dei proprietari dei social network sia attualmente chiaro. Ma sono certo che ByteDance non lo fa. Su questo, Donald Thump aveva ragione, e l’amministrazione Biden dovrebbe finire ciò che ha iniziato.
(Continua su The New York Times)

(Nell’immagine il logo di TikTok)