Tutti i dubbi che solleva il caso Netflix. Crisi per lo streaming?

I problemi di Netflix potrebbero essere un segnale d’allarme per l’industria dello streaming

The New York Times, pagina 1, di John Koblin e Nicole Sperling.

Molti dirigenti dell’intrattenimento, stanchi di giocare a rimpiattino con un intruso della Silicon Valley, hanno atteso la punizione di Netflix. Ma questo potrebbe non essere stato il modo in cui speravano che accadesse. Netflix ha detto questa settimana che ha perso più abbonati di quanti ne abbia iscritti nei primi tre mesi dell’anno, invertendo un decennio di crescita costante. Le azioni della società sono scese del 35% mercoledì, mentre ha perso circa 50 miliardi di dollari di capitalizzazione di mercato.

Il dolore è stato condiviso in tutto il settore, dato che anche le azioni di società come Disney, Warner Bros. Discovery e Paramount sono diminuite. Netflix ha incolpato una serie di questioni, che vanno dall’aumento della concorrenza alla sua decisione di abbandonare tutti i suoi abbonati in Russia a causa della guerra in Ucraina. Per i dirigenti dell’intrattenimento e gli analisti, il momento sembrava decisivo nelle cosiddette guerre dello streaming. Dopo anni di tentativi, potrebbero vedere una possibilità di guadagnare terreno sul loro gigantesco rivale. Ma la sbalorditiva inversione di Netflix ha anche sollevato una serie di domande che dovranno trovare risposta nei prossimi mesi, mentre le aziende di media più tradizionali corrono verso attività di abbonamento in gran parte modellate su ciò che Netflix ha creato.

Mercato troppo affollato

Esiste una cosa come troppe opzioni di streaming? Quante persone sono davvero disposte a pagare? E questo business potrebbe essere meno redditizio e molto meno affidabile di quello che l’industria ha fatto per anni? «Sono passati da un modello di business solido a uno non solido», ha detto il veterano dell’intrattenimento Barry Diller in un’intervista di mercoledì, riferendosi a molte compagnie legacy che hanno recentemente debuttato opzioni di streaming. «Immagino che oggi stiano dicendo: “Forse gli alberi non crescono fino al cielo”. L’industria dei media, preoccupata per il calo delle vendite dei biglietti del cinema e delle trasmissioni televisive, si è rimodellata al volo per andare all-in sullo streaming e competere con Netflix.

Disney ha investito miliardi. Discovery Inc. e WarnerMedia hanno completato una fusione questo mese per competere meglio con i colossi dello streaming. La CNN ha persino introdotto una versione in streaming di sé stessa, che finora ha attirato un interesse insoddisfacente da parte degli abbonati. Ma i problemi improvvisi di Netflix mostrano che questi investimenti sono accompagnati da un sacco di rischi. Il mercato dello streaming può ancora essere un gigante a lungo termine, ma i prossimi anni potrebbero essere difficili, ha detto Rich Greenfield, un analista di LightShed Partners e un sostenitore di lunga data dello streaming. «Non importa cosa, sembra molto meno redditizio, e questo è un problema per tutti», ha detto.

Meno abbinati più costi

Meno abbonati abbinati all’aumento dei costi a causa della concorrenza più feroce per creare contenuti originali significa meno profitto per tutti. Un’altra preoccupazione, dicono alcuni analisti, è il cosiddetto churn rate. I consumatori sono sempre più diffidenti nei confronti dell’aumento dei prezzi dei servizi di streaming e diventano più propensi a cancellare un servizio quando uno spettacolo preferito arriva alla fine, ha detto Kevin Westcott, vice presidente della società di consulenza Deloitte.

Secondo Deloitte, il 25 per cento dei clienti statunitensi ha cancellato un servizio di streaming solo per riabbonarsi ad esso entro un anno. «Sono frustrati dal fatto che devono avere così tanti abbonamenti per ottenere tutti i contenuti che vogliono», ha detto il signor Westcott. I problemi di Netflix aumentano la pressione sulla Disney, che riporterà i numeri degli abbonati l’11 maggio. Se le cifre della Disney non saranno all’altezza delle aspettative, i segnali di pericolo che circondano il business dello streaming diventeranno più forti.

C’era anche il timore tra gli agenti di talento di Hollywood mercoledì che il treno della fortuna di Netflix potrebbe rallentare e che la volontà dell’azienda di pagare qualsiasi cosa per le sceneggiature e i contratti di talento potrebbe svanire. Lo stesso valeva per i produttori. Netflix ha speso centinaia di milioni di dollari negli ultimi cinque anni alla ricerca di premi Oscar. Non ha ancora vinto l’Oscar per il miglior film, ma il suo impegno nel cinema di prestigio è stato lodato. «L’effetto su di noi sarà se la nuova realtà li costringerà a tagliare il loro budget di programmazione di 17 miliardi di dollari l’anno», ha detto Michael Shamberg, il cui documentario in quattro parti sulla crisi della centrale nucleare di Three Mile Island debutterà su Netflix il mese prossimo. «Come produttore, penso sempre a loro come una prima fermata per lanciare idee originali. Se la loro crescita degli abbonati si ferma e li costringe a tagliare la programmazione, smetteranno di rischiare su show televisivi innovativi e film da Oscar?».

La frenata di Netflix

Netflix ha riconosciuto che la feroce concorrenza è in parte una ragione per cui la crescita si è fermata. L’azienda era solita dire che la sua principale concorrenza non era rappresentata da altri servizi di streaming, ma da distrazioni come dormire e leggere. Ora c’è da chiedersi se il contenuto originale di Netflix sia abbastanza forte da distinguerlo, dato che anche aziende con tasche più profonde come Apple e Amazon continuano ad aumentare la loro spesa per spettacoli acclamati dalla critica come Severance, che viene trasmesso su Apple TV+, e la prossima prima stagione di un prequel del Signore degli Anelli, per il quale Amazon si dice stia spendendo più di 450 milioni di dollari.

«La realtà è che con così tanti contenuti alternativi là fuori, dov’è il nuovo materiale che lo sta distruggendo? Dove sono i nuovi franchise?» ha chiesto Greenfield, l’analista. Ha notato che spettacoli popolari come Ozark, Stranger Things e The Crown finiranno presto la loro corsa. In effetti, l’interesse per la vasta biblioteca di Netflix ha mostrato segni di appiattimento. «Per ogni singolo titolo del catalogo di Netflix, la domanda è praticamente piatta», ha detto Alejandro Rojas, il vice presidente dell’analitica applicata a Parrot Analytics, una società di ricerca. «Il catalogo di HBO Max e Disney+ sta crescendo a due cifre. Questa è una grande differenza».

Tutti preoccupati

La performance di Netflix potrebbe anche indurre i rivali a riconsiderare i propri piani di espansione internazionale, potenzialmente facendo sforzi più mirati oltreoceano. Gli abbonamenti di Netflix sono diminuiti non solo negli Stati Uniti e in Canada, ma anche in Europa e in America Latina. «Netflix ha gettato il lavello della cucina in questo», ha detto l’analista di settore Michael Nathanson. «Sono stati un first mover, hanno speso una tonnellata in contenuti, e stanno facendo contenuti più localizzati. Hanno fatto le cose giuste, eppure hanno colpito un muro». I dirigenti di Netflix, normalmente sicuri di sé, sembravano notevolmente instabili martedì, quando i risultati del primo trimestre sono stati rilasciati. Il co-direttore generale Reed Hastings, che una volta ha giurato che non ci sarebbero mai stati annunci su Netflix, ha detto che l’azienda avrebbe considerato l’introduzione di un livello a basso prezzo, supportato dalla pubblicità, nel prossimo anno o due. Netflix ha anche detto che avrebbe dato un giro di vite sulla condivisione delle password, una pratica con cui in passato ha detto di non avere problemi.

«Abbiamo pensato a questo per un paio d’anni, ma quando stavamo crescendo velocemente non era una priorità su cui lavorare», ha detto Hastings. «E ora, ci stiamo lavorando molto duramente». Netflix non ha esperienza nella vendita di pubblicità, mentre i rivali come Disney, Warner Bros. Discovery e Paramount hanno vaste infrastrutture pubblicitarie. E il giro di vite sulle password ha portato alcuni analisti a chiedersi se Netflix ha già raggiunto la saturazione del mercato negli Stati Uniti. Hastings ha cercato di rassicurare tutti che Netflix aveva già attraversato momenti difficili e che avrebbe risolto i suoi problemi. Ha detto che la società era ora «super concentrata» su «tornare nelle grazie dei nostri investitori».
(Continua su The New York Times)

(Nell’immagine il logo di Netflix)