Miliardario e impantanato. Lo stop a M6-TF1 mette a nudo i problemi del colosso Bertelsmann

Financial Times, di Alex Barker, pag. 8

La famiglia non è mai lontana da Thomas Rabe, nemmeno nei fine settimana. Quando l’amministratore delegato di Bertelsmann si affaccia dalla sua casa di proprietà a Gütersloh, è nel giardino della sua vicina, Liz Mohn, la matriarca della dinastia che controlla il più grande gruppo mediatico europeo. Nella buona e nella cattiva sorte, i Mohn e la loro casa ancestrale di Gütersloh, una cittadina senza pretese nella pianura rurale della Vestfalia orientale, sono stati l’ancora fissa di un impero aziendale tentacolare che ha iniziato a stampare bibbie qui nel 1835. Oggi le grandi decisioni non vengono prese nella sede di Manhattan della Penguin Random House (PRH), la più grande casa editrice di libri al mondo, o nei consigli di amministrazione di RTL, il più grande gruppo televisivo europeo. È a Gütersloh, dove la forza lavoro di Bertelsmann è circa un decimo dei 100.000 abitanti. I cavalli pascolano nei campi accanto alla sede centrale; Rupert Murdoch una volta disse con scherno che era “non lontano da Harsewinkel”. Quando Rabe ha riunito le tribù di Bertelsmann a Gütersloh la scorsa settimana, riunendo 500 manager di 30 Paesi, la sua priorità era abbastanza chiara. “Grazie per il vostro continuo sostegno in questi tempi difficili”, ha detto, aprendo l’incontro con un inchino alla famiglia tra gli applausi del pubblico. In prima fila c’erano la Mohn, vestita con il tipico abito bianco, e suo figlio Christoph, presidente del consiglio di sorveglianza di Bertelsmann e suo successore come portavoce della famiglia. Il riferimento di Rabe era all’economia globale in difficoltà, ma valeva anche per Bertelsmann. Il gruppo è in ottima forma, “solido come una roccia”, secondo le sue parole. I ricavi sono destinati a raggiungere i 20 miliardi di euro nel 2022, i profitti hanno registrato record dal 2019 e l’indebitamento, che un tempo gravava pesantemente su questa attività, è ai minimi da 20 anni.

Ma la strategia di dealmaking di Rabe, progettata per sfruttare al meglio la sua forza finanziaria, è in difficoltà. Due importanti accordi sono stati annullati – e altri due potrebbero esserlo nel giro di poche settimane, sciogliendo transazioni combinate per un totale di oltre 5 miliardi di euro. Bertelsmann sta godendo di un eccesso di capitale come in nessun altro momento della sua storia. Ma la scommessa di Rabe sul consolidamento sta vacillando proprio mentre i venti economici volgono contro le sue aziende. “Rabe è molto esposto, deve inventarsi qualcosa”, ha dichiarato François Godard di Enders Analysis, che è solidale con la motivazione. “Questa era la sua opera, non quella di nessun altro. È un fallimento e non si può descrivere altrimenti. Bisogna trovare un piano B”. Il primo colpo è arrivato a settembre a Parigi. L’autorità francese per la concorrenza ha di fatto bloccato il piano di Rabe di fondere l’attività televisiva francese di Bertelsmann, M6, con la rivale più grande TF1, impedendo la creazione di un’emittente che avrebbe sovrastato il suo mercato tradizionale. L’aumento dei tassi d’interesse ha inoltre fatto fallire un accordo tra Majorel, un gruppo di servizi alla clientela in parte di proprietà di Bertelsmann, e l’operatore di call center Sitel. “Incredibilmente deludente”, ha dichiarato Rabe al Financial Times. “Abbiamo avuto due gravi contrattempi nelle ultime due settimane, ma… era un rischio calcolato”. Ancora più preoccupanti per Bertelsmann sono le decisioni in sospeso su altre due transazioni. L’offerta di RU per l’acquisizione di Talpa Network nei Paesi Bassi riguarda un mercato televisivo relativamente piccolo, ma è l’ultima possibilità per Rabe di stabilire un nuovo standard nel diritto della concorrenza, consentendo l’emergere di “campioni nazionali dei media” con le dimensioni necessarie per contrastare i servizi di streaming globali. Un tribunale statunitense si pronuncerà presto anche sulla prevista acquisizione da parte di PRH di Simon e Schuster, il quarto editore di libri al mondo, per un valore di 2,2 miliardi di dollari. La causa è un banco di prova per un’applicazione più aggressiva dell’antitrust; il Dipartimento di Giustizia ha sostenuto che l’accordo ridurrebbe la concorrenza e darebbe a PRH “un’influenza smisurata”. Rabe, un appassionato di fitness che nel tempo libero si diverte a correre le maratone in montagna, spera che entrambi gli accordi passino. Anche se dovessero fallire, gli addetti ai lavori di Bertelsmann dicono che ha il sostegno di Christoph Mohn, il membro della famiglia che guida l’azienda. “Ho detto molto chiaramente alla famiglia che tutte queste operazioni hanno molto senso, ma che c’è il rischio di un’autorità di regolamentazione”, ha detto Rabe. “È giusto dire che i regolatori sono diventati più severi… Non ce lo aspettavamo. Onestamente”. In privato i regolatori della concorrenza vedevano l’affare M6 come destinato al fallimento. “Pensavo di avere le argomentazioni migliori. E continuo a pensarlo”, ha detto Rabe. “Dobbiamo accettare la sconfitta [in Francia]. Ma [il consolidamento] tornerà. Non c’è dubbio. È una questione di due o tre anni al massimo”.
(Continua sul Financial Times)

(Nell’immagine M6 e Tf1)