Rivoluzione alla CNN

Dopo Zucker, la CNN raziona i banner

The New York Times, pagina 1, di Michael M Grynbaum e John Koblin.

L’onnipresente banner Breaking News della CNN è sparito, ora è riservato ai casi di eventi veramente urgenti. Sono scoraggiate le didascalie ironiche sullo schermo – Trump arrabbiato trasforma il briefing in una sessione di propaganda, per esempio. Gli show politici stanno cercando di ingaggiare voci più conservatrici e i produttori sono stati invitati a ignorare le reazioni su Twitter dell’estrema destra e dell’estrema sinistra. A un mese dall’inizio del suo mandato come nuovo capo della CNN, Chris Licht sta iniziando a lasciare il segno sulla rete di notizie di 24 ore che ha ereditato a maggio dall’ex presidente di spicco, Jeff Zucker.

Finora, la Dottrina Licht è un cambiamento rispetto ai tempi di Zucker: meno clamore, più sfumature e uno sforzo raddoppiato per raggiungere gli spettatori di tutte le fasce. Gestire un network è una nuova sfida per Licht, 50 anni, produttore da sempre, che non ha mai guidato un’organizzazione grande come la CNN. (Il suo ultimo datore di lavoro, The Late Show with Stephen Colbert, ha uno staff di circa 200 persone; la CNN ne ha circa 4.000). Alcuni giornalisti della CNN affermano di chiedersi se sia in grado di guidare una rete di informazione globale tentacolare e ingombrante dopo quello che è stato un anno non buono e molto cattivo. A dicembre, il conduttore Chris Cuomo è stato licenziato per violazioni dell’etica, provocando un’indagine che ha portato all’estromissione di Zucker a febbraio per una relazione non rivelata con un collega. Poi, in aprile, i nuovi proprietari del network, Warner Bros. Discovery, hanno chiuso la piattaforma di streaming CNN+ poche settimane dopo il suo debutto da 300 milioni di dollari.

Taglio ai costi

Lo stesso giorno, Licht ha annunciato la prospettiva di centinaia di licenziamenti nel suo primo discorso formale al personale. Sotto Zucker, un micromanager che dettava i titoli e sussurrava nelle orecchie dei conduttori durante le interviste, il network ha sviluppato una cultura da “audience of one”. Il mantra era “Quello che Jeff vuole”, e questo spesso significava spettacolo e dramma. Licht sta facendo a pezzi quel libro di giochi con uno stile di gestione notevolmente diverso da quello del suo predecessore. «Non sono qui per entrare nel vivo delle decisioni editoriali quotidiane», ha detto Licht ai dipendenti il suo primo giorno di lavoro. Il suo approccio più distaccato alla copertura e le sue dichiarazioni generiche sul fatto che la CNN «sfiderà la filosofia tradizionale delle notizie via cavo» hanno lasciato i suoi scettici a desiderare una direzione più specifica dall’alto, non meno.

Le prime mosse di Licht e l’umore all’interno del network sono stati descritti da diverse persone a conoscenza delle dinamiche interne alla CNN, che hanno voluto parlare solo a condizione di anonimato. Licht è consapevole delle critiche. «Prenderò le decisioni più lentamente di quanto alcuni vorrebbero», ha scritto giovedì in un promemoria per tutta la redazione. «So che questa organizzazione è stata sottoposta a enormi cambiamenti negli ultimi quattro mesi, ed è per questo che sto affrontando questo processo in modo lento e ponderato, mentre esaminiamo tutte le parti dell’operazione». (Una delle prime priorità è stata la programmazione mattutina, un’area che Licht conosce bene per aver supervisionato Morning Joe e per aver ristrutturato con successo CBS This Morning.

I primi interventi al mattino

Licht ha detto agli inserzionisti di voler “sconvolgere” la Tv del mattino. Internamente, ha detto di volere un approccio più invitante e colloquiale, e ritiene che l’offerta principale della CNN, New Day – creata da Zucker – manchi di una chiara identità, hanno detto tre persone. Nelle prossime settimane, il Presidente intende creare una rosa di “amici dello show”, che potrebbero apparire regolarmente nel programma. Tra coloro che sono stati presi in considerazione c’è Audie Cornish, l’ex conduttore della NPR che era stato designato per condurre un programma su CNN+. Licht vuole anche rinnovare il palinsesto della domenica sera, introducendo un nuovo talk show dell’ex conduttore di Fox News Chris Wallace e un nuovo programma di newsmagazine di lunga durata.

Licht è intenzionato a ridurre la partigianeria in onda e il mese scorso ha detto agli inserzionisti: «In un momento in cui gli estremi dominano le notizie via cavo, cercheremo di seguire una strada diversa». In un recente incontro a Washington con produttori e giornalisti, Licht ha dichiarato di voler ingaggiare più repubblicani e conservatori nei programmi politici per offrire una gamma più ampia di punti di vista. Internamente, ha elogiato la recente intervista di Dana Bash al rappresentante Dan Crenshaw, repubblicano del Texas, sul controllo delle armi. In un certo senso, Licht sta lavorando per annullare le tendenze da showman che Zucker, ex produttore del programma Today, ha inserito nel Dna della CNN nei suoi nove anni di mandato.

Zucker ha piazzato microfoni in stile sportivo sugli opinionisti e ha incoraggiato i conduttori politici, come Jim Acosta, ad abbracciare un’attività di reportage contro Donald J. Trump, portando a una copertura che potrebbe sembrare un’azione di advocacy. Gruppi di ospiti di parte, di dimensioni eccessive, alzavano ogni sera la tensione morale. «Era così forte», ha detto Peter Hamby, ex corrispondente della CNN ed editorialista di Puck che scrive dei cambiamenti nelle notizie via cavo. «Trovavano una nuova indignazione ogni singolo giorno. È stato difficile per il pubblico separare ciò che era veramente un’emergenza da ciò che era una manovra per gli ascolti». L’approccio di Zucker ha avuto dei vantaggi. Sotto il suo mandato la CNN ha vissuto gli anni più redditizi e con gli ascolti più alti, anche se gli spettatori sono calati drasticamente dopo che Trump ha lasciato il suo incarico. Molti conduttori si sono sentiti profondamente fedeli a Zucker, che ha sostenuto la sua squadra tra gli attacchi di Trump, le minacce di morte e persino le bombe inviate agli uffici della CNN.

La fine dell’era Zucker

Dopo l’uscita di Zucker, il conduttore Don Lemon si è congedato in lacrime in trasmissione dicendo: «Abbiamo perso un uomo che era la spina dorsale, il collante e lo spirito di questa azienda». Alcuni produttori e giornalisti della CNN si erano abituati ad attendere le istruzioni specifiche di Zucker. Licht è meno incline alla microgestione, un approccio coerente con la sua filosofia di produzione negli incarichi precedenti. Licht ha detto ai suoi collaboratori che preferisce dare ai collaboratori la possibilità di prendere decisioni da soli, anche se a volte possono verificarsi degli errori. Il giornalismo in onda è solo un aspetto del nuovo ruolo di Licht, che deve anche assicurarsi che la rete faccia soldi. Con gli ascolti in calo in tutta la tv via cavo, Licht ha detto ai colleghi che rafforzare la reputazione della CNN come un’azienda di notizie imparziali aiuterà ad attirare gli inserzionisti delle blue chip.

Avendo poca esperienza nella gestione aziendale di una rete, Licht ha chiesto aiuto all’esterno: Chris Marlin, un amico da decenni e un dirigente d’azienda che di recente ha lavorato alla Lennar, il gigantesco costruttore di case con sede in Florida. Licht ha conosciuto Marlin, cresciuto in un parcheggio per roulotte in Arkansas, quando aveva 17 anni, durante una conferenza a Washington per gli studenti delle scuole superiori. Marlin, che sta setacciando la rete alla ricerca di nuove fonti di guadagno, si è rivelato un oggetto di curiosità e disagio alla CNN. Alcuni dipendenti hanno iniziato a chiamarlo Fish Man, in riferimento al suo cognome marittimo.

Le novità

Finora, le sue idee includono l’espansione di CNN Underscored, una guida allo shopping incentrata sui consumatori, e l’estensione del marchio CNN in mercati esteri come la Cina. Per i telespettatori di tutti i giorni della CNN, il segno più evidente che la rete è sotto una nuova leadership potrebbe essere quello che non è più presente sui loro schermi televisivi. Secondo una nuova voce della guida agli standard della CNN, ottenuta dal New York Times, una storia deve qualificarsi come «interrompi quello che stai facendo e guarda una notizia» per ottenere l’etichetta di “Breaking News”.

Anche in questo caso, si legge nella guida, l’etichetta dovrebbe apparire sullo schermo solo per un’ora, a meno che non si tratti di una storia in diretta, come una sparatoria in una scuola, un grave uragano o la morte di un leader mondiale. «Licht – ha scritto nella sua nota che la CNN dovrebbe – concentrarsi sull’informare, non sull’allarmare i nostri spettatori».
(Continua su The New York Times)

(Nell’immagine il logo di CNN)