Troppi flop, troppi conti in rosso. Dazn è in vendita. E licenzia

Come perdere un miliardo di sterline all’anno

The Sunday Times, pagina 4, di Jamie Nimmo.

Anthony Joshua ha sfilato con sicurezza a Wembley il 22 settembre 2018, tra gigantesche lettere fiammeggianti che recitavano A e J. Dopo questa grande entrata, non ha deluso i 90 mila fan presenti nello stadio e i milioni che lo guardavano in Tv, mostrando la sua potenza per battere il pugile russo Alexander Povetkin. È stata anche la piattaforma ideale per Dazn, l’ambizioso servizio di streaming sportivo di Sir Leonard Blavatnik, per mostrare per la prima volta i propri talenti al pubblico americano. Dazn, che si pronuncia “Da-zone”, aveva appena concluso un accordo da 1 miliardo di dollari (800 milioni di sterline) con il promotore di Joshua, Matchroom di Eddie Heam, per trasmettere gli incontri dei suoi pugili agli spettatori statunitensi.

Ma nove mesi dopo, il sogno americano di Joshua e Dazn era in frantumi. Joshua ha perso contro lo sfavorito Andy Ruiz Jr a New York, impostando la sua carriera come un’impresa da un miliardo di sterline – ma la Dazn di Len Blavatnik ha investito enormi somme nello streaming sportivo, ma continua a essere messa al tappeto. «Tutto si giocava sul fatto che avrebbe sbancato l’America, e ha perso. Non credo che Dazn si sia mai ripresa», ha dichiarato una fonte del settore.

La battaglia con Discovery

Più recentemente, nel Regno Unito, la società di Blavatnik ha perso contro il gigante statunitense della Tv via cavo Warner Bros Discovery nella battaglia per l’acquisto di BT Sport. Blavatnik, 64 anni, ha finanziato gli ambiziosi piani della londinese Dazn, che ha accumulato perdite per miliardi di sterline nel tentativo di sfidare gli operatori dominanti nelle trasmissioni sportive, come Sky. Dazn, che nel 2018 ha venduto una quota del 10% al gigante giapponese della pubblicità Dentsu a una valutazione di 3 miliardi di sterline, ha registrato una perdita ante imposte di 1,3 miliardi di dollari (1 miliardo di sterline) nel 2020, spingendo Blavatnik a prestare altri 1,1 miliardi di dollari all’azienda.

A febbraio di quest’anno, la Access Industries del magnate ha concordato un rifinanziamento di 4,3 miliardi di dollari di Dazn che ha lasciato l’azienda libera dal debito. Per il momento, però, la quotazione in borsa sembra esclusa, dato che l’appetito degli investitori per le società tecnologiche e mediatiche in perdita che inseguono una rapida crescita è diminuito.

La storia di Dazn

Dove va a finire la scommessa più costosa di Blavatnik? Era il 2007 quando il magnate ucraino, che secondo il Sunday Times Rich List vale 20 miliardi di sterline, incrociò per la prima volta Dazn. All’epoca si chiamava Premium TV, che gestiva siti di streaming telematico e molti siti web della Premier League, come quello del Chelsea FC. Blavatnik, noto come Len, l’ha acquistata per circa 25 milioni di sterline, introdotto nell’affare dal suo capo degli investimenti nei media di lunga data, Jörg Mohaupt. Meno di un anno dopo, ha fuso Premium TV con il distributore di contenuti Inform Group per formare Perform Group.

Nel 2011 ha quotato Perform in borsa. Ma solo pochi anni dopo, a seguito di un profit warning che ha colpito il prezzo delle azioni, ha portato la società in borsa per 700 milioni di sterline. Netflix, all’epoca, stava conquistando il mondo ed era stata lanciata nel Regno Unito due anni prima. Blavatnik voleva replicare il suo successo, questa volta nello sport. Le famiglie non avrebbero più avuto bisogno di antenne paraboliche e decoder. Perform avrebbe invece fornito un servizio di streaming sportivo tramite wi-fi, disponibile su smart TV, smartphone e tablet. L’azienda ha creato Dazn, con l’obiettivo di scuotere le trasmissioni sportive in tutto il mondo, e ha venduto parti della vecchia attività di Perform. È stata soprannominata la “Netflix dello sport”.

Lo sbarco negli Usa

Nel 2016 Dazn è stato lanciato in Austria, Germania, Giappone e Svizzera. Nel 2018 ha aperto agli Stati Uniti e all’Italia. Nel dicembre 2020 è stata lanciata in oltre 200 Paesi, tra cui il Regno Unito, dove inizialmente costava 1,99 sterline al mese prima di aumentare il prezzo a 7,99 sterline. Nel 2018 ha assunto come presidente esecutivo John Skipper, ex presidente di ESPN, sostituito l’anno scorso dall’ex dirigente Disney Kevin Mayer. Il piano era di conquistare una serie di sport, con Blavatnik che forniva la potenza finanziaria per acquisire i costosi diritti televisivi.

L’accordo con Matchroom, del valore di 1 miliardo, le ha permesso di entrare nel mondo della boxe e di ottenere i diritti per la trasmissione di incontri con pugili come Joshua e Katie Taylor. Dazn si è anche accaparrata i diritti del calcio quando si è presentata l’occasione. In Italia, l’autorità di regolamentazione della concorrenza ha bloccato i diritti di Sky per la Serie A, lasciando a Dazn la possibilità di fare un passo avanti.  In Germania, si è aggiudicata i diritti per trasmettere la maggior parte della Champions League dopo il ritiro di Sky, oltre a 106 partite a stagione della Bundesliga nazionale. In Spagna, si è aggiudicata i diritti della Liga per le prossime cinque stagioni. «In tutti e tre i mercati, Dazn è entrata in scena quando l’operatore più importante ha fatto un passo indietro», ha dichiarato Français Godard di Enders Analysis. «Si sono mossi senza creare inflazione nei prezzi – non hanno buttato soldi. Ma questo non significa che ci sia un percorso ovvio verso la redditività».

Il colpo fallito con BT Sport

Dazn ha individuato un’opportunità simile nel Regno Unito quando BT stava cercando di scaricare BT Sport. Ma dopo mesi di trattative, la nuova Warner Bros Discovery, che possiede anche Eurosport, è uscita vincitrice con una joint venture con BT che dà alla società statunitense l’opzione di assumere il pieno controllo. L’autorità di regolamentazione della concorrenza sta indagando sull’accordo.

Una fonte vicina a Dazn ha ammesso che la perdita di BT Sport – e dell’accesso ai diritti della Champions League nel Regno Unito e di alcune partite della Premier League – è stata una delusione, ma ha insistito che non era disposta a pagare più del dovuto. Ora si atterrà al suo servizio di base che offre alcuni incontri di pugilato. Blavatnik ha commentato la sconfitta con Discovery: «Siamo investitori disciplinati. È stata la decisione giusta per non inseguire un prezzo irragionevole».

La storia di Blavatnik

La fonte della vasta ricchezza di Blavatnik non è il settore dei media. Nato a Odessa quando l’Ucraina faceva parte dell’Unione Sovietica, Leonid Blavatnik si è trasferito in Russia da bambino. All’università di Mosca ha incontrato il suo socio d’affari Viktor Vekselberg, che ora è sottoposto a sanzioni da parte degli Stati Uniti e del Regno Unito. Insieme hanno fondato il gruppo di investimento Renova. Durante la caduta dell’Unione Sovietica, i due hanno iniziato ad acquisire partecipazioni in fonderie di alluminio che all’epoca venivano vendute e hanno costituito Rusal, la più grande azienda di alluminio del Paese.

Nel 1997 la coppia si è unita a Mikhail Fridman e al suo gruppo di investimento Alfa per creare Alfa-AccessRenova, che ha acquistato il 40% della società petrolifera TNK per 800 milioni di dollari e ne ha poi assunto la piena proprietà. Nel 2003 ha venduto una quota del 50% alla BP per 4,2 miliardi di sterline. Un anno dopo, Blavatnik ha preso le distanze dalle sue radici. Ha acquistato una villa a Kensington, nella zona ovest di Londra, per 41 milioni di sterline e ha preso una partecipazione in Warner Music prima di acquistare l’intera società per 3,3 miliardi di dollari nel 2011. Warner è stata quotata in borsa a New York nel 2020, generando 1,9 miliardi di dollari per Blavatnik, che ha scaricato parte della sua partecipazione. La Warner è ora valutata 15 miliardi di dollari. Ha donato ingenti somme a istituzioni culturali occidentali come la Tate Modern, la Royal Opera House e la National Portrait Gallery e nel 2017 è stato nominato cavaliere per la sua filantropia.

Amicizie pericolose

Blavatnik nega fermamente qualsiasi legame con Vladimir Putin e afferma di non incontrarlo da oltre 20 anni. È diventato cittadino statunitense nel 1984, quando ha studiato lì per un master e un MBA, ed è diventato cittadino britannico nel 2010. Tuttavia, le fonti suggeriscono che BT sarà sollevata di aver evitato un accordo con Blavatnik, visti gli sviluppi in Ucraina e il rischio di sanzioni. Interrogato in merito, Blavatnik ha risposto: «Trovo questo commento e questa domanda estremamente offensivi. Non c’è alcuna base per insinuare che io debba essere sanzionato, così come non c’è alcuna base per insinuare che tu debba essere sanzionato. Qualsiasi implicazione contraria è un semplice caso di profiling razziale».

La perdita di BT Sport non è stato il primo colpo di Dazn. Prima della sconfitta di Joshua contro Ruiz Jr, la superstar messicana del pugilato Saul “Canelo” Alvarez aveva stipulato un contratto da 300 milioni di sterline con Dazn nel 2018 per 11 incontri. Tuttavia, dopo soli tre incontri, l’accordo è stato interrotto l’anno scorso a causa di una controversia sui termini. Dopo essersi aggiudicata i diritti della Serie A, l’anno scorso Dazn si è alleata con Telecom Italia per distribuire le partite ai clienti dell’azienda italiana. Ma l’accordo è stato un disastro. Ha incrementato i ricavi di Telecom Italia meno del previsto e i due stanno rinegoziando i termini dell’accordo da 1 miliardo di euro (850 milioni di sterline).
(Continua su The Sunday Times)

(Nell’immagine il logo di Dazn)