Uber, a caccia di consenso politico, ha cercato investitori strategici nei media. E li ha trovati. Tra loro, Carlo De Benedetti

L’azienda ha cercato “investitori strategici” nei media stranieri per ottenere il favore del governo

The Washington Post, di Sarah Ellison, pag. 1

Le ambizioni globali di Uber si sono scontrate con un grosso ostacolo nel settembre 2015: Il suo percorso nel lucrativo mercato tedesco è stato rallentato da sentenze legali sfavorevoli e dalla resistenza della potente industria dei taxi. Ma un dirigente ebbe un’idea per conquistare i leader della più grande economia europea. “Hanno un problema e noi abbiamo una soluzione”, ha scritto Ryan Graves, vicepresidente senior delle operazioni globali, in un’e-mail ai suoi colleghi. Il problema della Germania era che centinaia di migliaia di rifugiati siriani disoccupati stavano cercando un punto d’appoggio nel Paese. La soluzione proposta da Uber? Assumerli come autisti Uber. “Non c’è lavoro che possa scalare più velocemente di un autista Uber”, ha scritto Graves. La sua collega, Rachel Whetstone, sembrava apprezzare l’idea. Ha proposto una strategia insolita per promuovere gli interessi di Uber e ha suggerito di ricorrere all’aiuto di Bild, il più popolare giornale scandalistico tedesco, per superare gli ostacoli politici previsti. “Bild è la strada migliore per ottenere questo risultato e arrivare alla Merkel”, ha scritto in un’e-mail, riferendosi all’allora cancelliere del Paese, Angela Merkel. Alla fine, l’audace piano di assunzione di rifugiati non ha mai visto la luce. Eppure, nel giro di pochi mesi, Uber ha invitato il conglomerato editoriale tedesco che possiede Bild a rivendicare una parte della sua visione di conquista del mondo come investitore strategico da 5 milioni di dollari.

La conversazione sulla Germania, rivelata da una serie di oltre 124.000 documenti interni di Uber trapelati, è una finestra sull’aggressiva campagna di influenza globale che costituiva la strategia dell’azienda per farsi strada nei mercati locali scettici di tutto il mondo. In uno sforzo concertato per influenzare i politici internazionali, le autorità di regolamentazione e i leader di pensiero – in un momento in cui l’azienda doveva affrontare sfide legali e divieti locali – Uber ha finanziato ricerche accademiche che posizionavano il suo servizio di gig driver come un motore di mobilità economica. E ha invitato i proprietari dei media a investire in Uber, nella speranza di arruolarli per creare connessioni di alto livello e diffondere un messaggio favorevole. “Avere [la casa madre della Bild, Axel] Springer dalla nostra parte è molto prezioso se vogliamo fare progressi in Germania”, ha scritto Whetstone in una delle e-mail. “Credo che faranno davvero qualcosa di proattivo per aiutarci”. Il Guardian ha ottenuto i documenti, chiamati Uber Files, e li ha condivisi con l’International Consortium of Investigative Journalists, una redazione no-profit di Washington D.C. che ha contribuito a guidare il progetto, e con decine di altri partner in tutto il mondo, tra cui il Washington Post. L’accordo con Axel Springer – le cui partecipazioni negli Stati Uniti includono ora Politico e Insider – assomiglia a quello concluso da Uber un anno prima in India, durante una campagna di emergenza per riparare la sua immagine dopo che un autista aveva violentato un passeggero nel 2014.

Uber ha cercato e ottenuto un investimento di 16 milioni di dollari dal ramo digitale del gruppo Times of India, che comprendeva un “accordo di marketing commerciale”, ha dichiarato la società all’epoca dell’accordo del 2015. Tra gli altri investitori nel settore dei media che hanno acquistato partecipazioni in Uber figurano Lord Rothermere, proprietario del Daily Mail in Gran Bretagna; Ashley Tabor-King, fondatore del più grande gruppo radiofonico commerciale in Europa; Bernard Arnault, amministratore delegato del gigante dei beni di lusso LVMH, che è la società madre del quotidiano finanziario francese Les Echos; e Carlo de Benedetti, editore del settimanale italiano L’Espresso – al quale i dirigenti di Uber hanno chiesto di contribuire a creare un collegamento per il fondatore ed ex amministratore delegato Travis Kalanick con l’allora primo ministro italiano Matteo Renzi nel 2015, secondo le e-mail. (De Benedetti ha ammesso di aver ospitato diversi dirigenti dell’azienda a cena nella sua casa di Roma quell’anno, ma ha detto che “non ho mai fatto operazioni di lobbying con loro o con chiunque altro”). L’approccio aggressivo di Uber alle partnership con i media è stato un segno distintivo della strategia di espansione dell’azienda sotto la guida di Kalanick. Mark MacGann, un ex lobbista di spicco di Uber che ha lavorato alla creazione di queste partnership, ha dichiarato che tutti i round di investimento della società hanno riservato uno spazio agli investitori “strategici”. “Si trattava di persone o entità che avevano un’influenza politica dimostrabile nei loro Paesi d’origine, che si trattasse di oligarchi in Russia, gruppi di media in Germania e Spagna, magnati del lusso e delle telecomunicazioni in Francia, capitani d’industria in Italia”, ha dichiarato l’ex dirigente.
(Continua sul Washington Post)

(Nella foto Carlo De Benedetti)